Cases

Mensenwerk kan de vraag naar die controle namelijk niet langer bijhouden, en dus zoekt Simac naar IT-oplossingen om geautomatiseerde controles zo snel, goed en compleet mogelijk uit te voeren. Daarvoor kwamen zij bij de industriële PC’s van HPS Industrial terecht.

Zorgvuldige inspectie

Simac Masic maakt onder andere de machines die visuele kwaliteitsinspectie uitvoeren op de primaire verpakking van geneesmiddelen. “Alles wat direct met het medicijn in aanraking komt, controleren onze machines op kwaliteit”, zegt Ivo de Rooij, directeur bij Simac Masic. “Als je in het ziekenhuis komt, en de arts haalt met een injectienaald vloeistof uit een flesje… die flesjes en onderdelen van spuiten, worden geïnspecteerd door onze machines.”

De inspectiesystemen van Simac zien bijvoorbeeld ook toe op de kwaliteit van de rubberdopjes die in medicijnenflesjes zitten. “Een hoogwaardige productcontrole was tot voor kort mensenwerk”, aldus De Rooij. Mensen zijn goed in contrast waarnemen en de techniek (scherpe camera’s, kracht van processoren) was tot voor kort niet goed genoeg om de mens te vervangen. “Vroeger vond controle steekproefsgewijs plaats, dus één controle per zoveel producten. Klanten vragen steeds vaker om controle van elk product, en als dan batches van enkele honderdduizenden onderdelen worden geproduceerd, is dat voor mensen niet bij te houden.”

Nog 250 paar handjes nodig

De Rooij illustreert het probleem met een paar voorbeelden. “Er is nu in het nieuws dat verschillende landen 300 miljoen vaccins gaan kopen voor corona. Dat zijn net zoveel spuiten, flesjes, dopjes, enzovoorts. Mensen kunnen zó veel producten, zó snel, niet controleren.” In Zuid-Duitsland zit volgens hem een fabrikant die controle noodgedwongen van mensen naar machines verschuift. “Zij hadden 250 medewerkers in dienst voor controle, en hadden er nog 250 nodig. Maar het bedrijf zat op het platteland. Alle beschikbare mensen werkten daar al.”

Als 100 fulltime medewerkers, verdeeld over drie shifts, elke seconde één product zouden kunnen controleren, zouden zij zo’n 5 miljoen producten per werkweek kunnen checken. Eén machine van Simac kan dat ook, zonder menselijke fouten te maken. Vijf machines kunnen dus maar liefst vijfhonderd medewerkers vervangen.

Geen maandagochtend

Machines zijn niet per se beter in de controletaak dan mensen. Ze zijn wel veel sneller en consistenter. De Rooij: “Mensen kunnen heel nauwkeurig kijken, met veel gevoel voor detail en afwijkingen. Maar computers kunnen 24 uur per dag draaien, en als ze goed zijn geprogrammeerd maken ze geen fouten. Ze worden niet moe, kennen geen maandagochtend of vrijdagmiddagproblemen.” Mits de machines dus genoeg rekenkracht hebben kunnen ze haast eindeloos hun taak uitvoeren. Die vraag naar rekenkracht is enorm, en daarvoor kwam Simac dus bij HPS Industrial uit.

Simac kocht voor het huidige project Fanless Embedded Box PC’s en Industrial 2HE-racksystemen om ze te kunnen plaatsen. De PC’s zijn enorm robuust, en doordat er geen draaiende onderdelen zijn, zijn ze vrijwel onderhoudsvrij. De 19 inch industriële 2U-serversystemen maken een flexibele samenstelling voor het systeem mogelijk.

De machines die Simac levert voor de controles draaien elk aan de hand van zo’n tien tot twaalf camera’s, die elk zo’n tien beelden per seconde schieten. De camerabeelden zijn elk drie tot negen megapixel groot en de computers moeten dus tot meer dan een miljard pixels per seconde analyseren. “Dat gaat niet met een normale computer”, aldus De Rooij. “Dat kan alleen met een enorm krachtige processor die uitermate stabiel is en geen fouten maakt. Het zijn de hersenen van onze machines.”

Geen downtime

De noodzaak van optimale kwaliteit in de farmaceutische industrie is waarschijnlijk de oorzaak van de terughoudendheid voor implementatie van nieuwe technische oplossingen. Het verklaart ook dat hardware als de industriële PC’s zoals Simac die bij HPS Industrial afneemt, zo lang mogelijk onaangetast moet draaien. “Updates zijn niet aan de orde”, zegt De Rooij. “Sterker nog: we mogen niets aanpassen zonder goedkeuring. Want dan moeten wij en onze klant op zijn beurt daarna weer aantonen dat alles goed is afgesteld.”

De PC’s die HPS Industrial aan Simac levert draaien op een IoT-versie van Windows 10, die niet aan het internet verbonden is. De computers draaien geen automatische updates en zijn eigenlijk zo inflexibel mogelijk. De Rooij: “Wij willen over twee jaar precies dezelfde computers, met dezelfde instellingen, in kunnen passen. We gaan daarom voor een langdurige relatie met HPS Industrial. Dat was vanaf het begin de insteek.”